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工业设计是随着社会的发展、科学的进步，人类进入到现代生活而发展起来的一门新兴学科。由于人们在该学科研究的侧重面不甚相同，因而对该学科含义的理解则可分为广义的和狭义的两种。一般来说，广义的理解主要包括：①工业产品设计；②视觉传递设计；③作业环境设计。狭义的理解则于以工业产品为主要研究内容的系统性设计，它主要包括产品的形态、色彩、人机关系等方面。本书所涉及的正是这种以具体产品为主要研究对象的有关内容。
人们在日常生活和劳动生产中，都需要各式各样的用品、工具和机器设备，它们都是为了满足人们的特定需要，并受其制约而加工制造出来的，这种受人们的特定需要而加工制造出来的特定形式称为造型。造型一班可分为造型艺术和产品造型两类。
造型艺术是指在空间或平面对有形世界作主观的、明显的、为视觉所感受的描绘。一般多以自然物为表现对象，如雕塑、绘画、盆景艺术等。这些造型物所表现的是作者主观的思想意识，是其心灵的表现。因此，造型艺术主要体现物品的精神功能，它供人们欣赏并从中得到美的享受。也就是说，造型艺术的优劣是以其艺术欣赏价值来衡量的。
产品造型主要是以工业产品为表现对象，在满足其工业品属性的前提下，用艺术表现手段创造出实用、美观、经济的产品，如家用电器、交通工具、机械设备等。这些造型物除了要保证产品物质功能的实现外，还要关心产品与人相关的一切方面，充分考虑人的因素，使产品能适应和满足人的生理、心理要求。因此，从现代设计的观点看，产品造型必须满足实用要求的物质功能和审美要求的精神功能两方面的需求，终是以产品的市场竞争力和人机系统使用效能来衡量的。